Il était une fois… l’histoire du yaourt ! Une légende raconte qu’à l’époque de Gengis KHAN, fondateur de l’empire mongol, un de ses cavaliers s’arrêta aux portes du désert, dans un village nouvellement conquis, et demanda de l’eau. Les habitants remplirent sa gourde avec du lait, persuadés qu’il allait s’avarier dans le désert. Mais sous les secousses du galop du cheval et la chaleur, le lait se transforma en une substance blanche que le cavalier apprécia. Le yogurut ou yogurt était né ! Mais quel rapport avec Levallois ?
Naissance des yaourts Danone
À la fin de la Première Guerre mondiale en Espagne, de nombreux enfants souffrent de troubles intestinaux, liés à de mauvaises conditions d’hygiène et à la chaleur. Devant ce constat, Isaac CARASSO, négociant, s’intéresse aux recherches d’Elie METCHNIKOFF, chercheur à l’ Institut Pasteur et prix Nobel en 1908. Celles-ci portent sur les bienfaits des yaourts et des ferments lactiques sur la santé. Le scientifique met notamment en évidence leur utilisation dans le traitement des désordres intestinaux. Isaac CARASSO connaît déjà les vertus du yaourt. Il décide alors de l’introduire en Espagne en y incorporant des ferments lactiques, sur les conseils de médecins. C’est l’Institut Pasteur qui lui fournit les souches.
En 1919, dans un petit atelier à Barcelone, Isaac CARASSO lance la production de yaourts. Ils sont fabriqués avec du lait frais et sont distribués le lendemain. La marque s’appelle alors « Danon », en référence au surnom catalan de son fils « petit Daniel ». Cependant, un nom propre ne peut être un nom commercial. Le fondateur rajoute alors un « e » pour enregistrer la marque, qui devient « Danone ». En 1923, le Collège des médecins de Barcelone reconnaît officiellement les propriétés du yaourt. Les pots sont vendus en pharmacie sur recommandation des médecins, puis en crémerie.
De Barcelone à Levallois
Après des études de commerce à Marseille et un stage en bactériologie à l’Institut Pasteur, Daniel CARASSO, alors âgé de 20 ans, lance la marque en France en 1929 en créant la Société parisienne du yoghourt Danone. Il donne très vite une nouvelle dimension à l’idée de son père.
L’idée de santé est systématiquement recherchée, les médecins bénéficient de bons gratuits pour un produit qui porte la mention « yoghourt Danone ». La première usine ouvre ses portes en 1932 à Levallois, rue Louis ROUQUIER. La fabrique se veut délibérément moderniste et hygiéniste.
Le marché des crèmeries parisiennes est régulièrement prospecté, des campagnes d’affichage essayent de sortir le yaourt de son ghetto médical et le font timidement prendre place sur les tables du parisien aisé.
Très vite, d’autres produits sont déclinés. En 1937, Dany, le premier yaourt aux fruits est lancé, les veloutés sont commercialisés en 1963, et les gélifiés en 1966.
Un détour par les états-Unis
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’occupation de la France contraint Daniel CARASSO à se réfugier aux Etats-Unis, où il poursuit le développement de la marque. Il rachète un fabricant de yaourts et lance « Dannon Milk Products ».
De retour en France, D.CARASSO revend sa société américaine, et cherche à renforcer Danone. Avec la libération et l’avènement des « trente glorieuses », le décollage est prompt.
Rapide à consommer, « produit sain et frais », le yaourt bouscule les fins de repas et s’impose comme un dessert économique à part entière. Porté par son succès, Danone modernise et agrandie l’usine de Levallois en rachetant tous les bâtiments mitoyens ou proches de la rue Louis ROUQUIER. Au cours des années 1960, l’entreprise s’emploie à devenir une marque non seulement parisienne, mais présente sur l’ensemble du pays.
Une fusion judicieuse
En 1967, les sociétés Danone et Gervais fusionnent pour s’imposer sur le marché des produits laitiers. Le fabricant de petits-suisses et fromages frais Gervais, outre ses produits laitiers, apporte un important patrimoine immobilier et une bonne implantation en Europe. Danone partage ses yaourts et sa technologie de pointe. Le groupe Gervais-Danone est né ! Des millions de pots dans le monde portent l’adresse de Levallois.
1978 marque la fermeture de l’usine de Levallois, et l’ensemble immobilier est transformé en bureaux. Le siège social du groupe Danone reste quant à lui, à Levallois jusqu’en 2007.
Levallois Mémoires 